As preferências alimentares não surgem por acaso. Desenvolvem-se desde muito cedo e são moldadas pela biologia, pelas experiências sensoriais iniciais e pelo ambiente alimentar em que a criança cresce. Neste artigo explicamos como o paladar do bebé se desenvolve e de que forma a exposição precoce a açúcares livres pode influenciar essas preferências.

Se quiser compreender o tema de forma mais abrangente — incluindo efeitos na saúde, limites por idade e alternativas práticas — recomendamos a leitura do artigo pilar "Porque não oferecer açúcar ao bebé".

O que dizem as entidades de saúde sobre açúcar e bebés

A Associação Americana do Coração (AHA) recomenda que não sejam introduzidos açúcares adicionados antes dos 2 anos. A partir dessa idade, o consumo de açúcares livres deve ser limitado a menos de 25 g por dia (≈6 colheres de chá).

Estas recomendações estão alinhadas com:

• Academia Americana de Pediatria (AAP)

• Organização Mundial da Saúde (OMS)

• Direção-Geral da Saúde (DGS)

Todas defendem a redução máxima da exposição precoce a açúcares livres, especialmente em bebés e crianças pequenas.

Preferência pelo sabor doce: o que é inato e o que é aprendido

Os seres humanos nascem com uma preferência inata pelo sabor doce. Por volta dos 4 meses, desenvolve-se também a preferência pelo sabor salgado, enquanto existe uma predisposição genética para rejeitar o sabor amargo.

Esta resposta tem uma base evolutiva:

• alimentos doces → geralmente energéticos e seguros

• sabores amargos → associados, historicamente, a substâncias tóxicas

Além disso, crianças em idade pré-escolar apresentam frequentemente neofobia alimentar, ou seja, resistência a alimentos novos.

O paladar começa antes da introdução alimentar

O primeiro contacto do bebé com os sabores não começa aos 6 meses.

• Durante a gravidez, os sabores da dieta materna passam para o líquido amniótico

• Durante a amamentação, continuam a ser transmitidos através do leite materno

Mais tarde, com a introdução alimentar, o bebé entra numa fase crítica de aprendizagem sensorial, em que:

• aprende a aceitar sabores

• constrói preferências

• associa alimentos a experiências positivas ou negativas
  

Estudos mostram que a exposição repetida é uma das ferramentas mais eficazes para promover a aceitação de novos alimentos — mesmo daqueles que inicialmente são rejeitados.

Açúcar precoce “vicia” o paladar?

Esta é uma pergunta comum — e a resposta precisa de nuance.

A evidência científica não é absoluta no sentido de afirmar que uma exposição pontual ao açúcar “estraga” o paladar para sempre. O que a investigação sugere é que:

• a exposição frequente e precoce a sabores muito doces

• especialmente através de alimentos ultraprocessados

• pode reforçar preferências por alimentos doces

• e dificultar a aceitação de sabores menos doces (como vegetais, iogurte natural, frutas menos maduras)

Ou seja, o padrão e a frequência são mais relevantes do que episódios isolados.

É por isso que as recomendações de saúde pública defendem um quotidiano alimentar com pouca doçura, especialmente antes dos 2 anos.

Como modelar as preferências alimentares do bebé

Sabendo que a preferência pelo doce é natural, o objetivo não é evitar sabores doces naturais, mas sim não intensificar artificialmente essa preferência.

Boas práticas apoiadas pela evidência:

1. Expor a uma grande variedade de sabores

Inclua regularmente:

• vegetais (incluindo crucíferos e folhas verdes)

• frutas menos doces

• sabores ácidos e ligeiramente amargos

2. Repetir, repetir, repetir

A aceitação de um alimento pode exigir 6 a 15 exposições. Recusar hoje não significa rejeitar amanhã.

3. Comer em conjunto

O comportamento alimentar dos pais é um forte preditor do comportamento das crianças. Comer os mesmos alimentos, ao mesmo tempo, aumenta a aceitação.

Este ponto está aprofundado no artigo "Porque não oferecer açúcar ao bebé", onde falamos também de rotina, equilíbrio e relação com a comida.

O papel da escola e da creche na formação do paladar

Em Portugal, com licenças parentais curtas, muitos bebés fazem uma grande parte das suas refeições em contexto escolar desde o início da introdução alimentar.

Estudos mostram que:

• modelos de adultos e pares influenciam fortemente a aceitação de alimentos

• ver outros a comer aumenta a perceção de segurança do alimento
  

Isto torna a alimentação em creche um fator determinante na formação do paladar.

Infelizmente, ainda é comum encontrar:

• poucos vegetais no prato

• alimentos ultraprocessados frequentes

• sobremesas e lanches ricos em açúcar (papas lácteas, iogurtes açucarados, gelatinas, bolachas, bebidas achocolatadas)
  

Para exemplos concretos, veja o artigo "INSA: metade das papas infantis de compra contêm açúcar".

O que são açúcares livres?

Segundo a OMS, açúcares livres incluem:

• todos os açúcares adicionados

• açúcar presente em mel, xaropes

• açúcar de sumos e concentrados de fruta
  

Não incluem:

• açúcar naturalmente presente na fruta intacta

• lactose do leite humano, fórmula infantil ou laticínios sem açúcar adicionado

Para aprender a identificá-los nos rótulos, veja O açúcar escondido nos alimentos.

Outros nomes para açúcar nos rótulos

O açúcar pode aparecer com muitos nomes diferentes, como:

• xarope de glucose, milho ou arroz

• açúcar de cana, mascavado, coco, demerara

• frutose, glicose, dextrose, sacarose

• concentrado de sumo de fruta

• maltodextrina
  

A presença de vários destes ingredientes no mesmo produto é um sinal claro de açúcar adicionado.

Em resumo

• O bebé nasce com preferência pelo doce — isso é normal

• As preferências alimentares são moldáveis, especialmente nos primeiros anos

• A exposição frequente a açúcares livres pode reforçar a preferência por sabores muito doces

• A variedade, a repetição e o exemplo são ferramentas-chave

• O ambiente alimentar (casa + escola) tem um papel central
  

Para uma visão completa sobre porque evitar açúcar antes dos 2 anos, limites por idade e alternativas práticas, leia "Porque não oferecer açúcar ao bebé".

Fontes

1. Added Sugars and Cardiovascular Disease Risk in Children: A Scientific Statement From the American Heart Association

2. Academia Americana de Pediatria

3. Guideline: Sugar intake for adults and children, WHO

4. DGS Alimentação Saudável dos 0 aos 6 anos

5. Birch LL, Fisher JO. Development of eating behaviors among children and adolescents. Pediatrics. 1998 Mar;101(3 Pt 2):539-49. PMID: 12224660.

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9. Ventura AK, Worobey J. Early influences on the development of food preferences. Curr Biol. 2013 May 6;23(9):R401-8. doi: 10.1016/j.cub.2013.02.037. PMID: 23660363.

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11. Solid Starts